揭秘癌細胞與神經元的“共生共舞”
一個免疫細胞（左）與旁邊的神經系統癌細胞。圖片來源：《自然》網站
3D模型顯示神經細胞（洋紅色）如何與癌細胞（綠色）相互作用。圖片來源：《自然》網站
美國斯坦福大學科學家曾在《自然》雜志刊發論文，首次證實惡性腦癌與大腦的神經連接密切相關。他們發現神經膠質瘤會與健康的神經元相互“交流”，形成突觸，劫持來自健康神經元的電信號，從而促進自身生長。
據英國《自然》網站近日報道，多名科學家正在開展新一輪研究，試圖了解癌癥與神經元之間千絲萬縷的關聯，并希望在此基礎上開發出治療癌癥的新方法。
神經元會與癌細胞“勾連”
約200年前，科學家首次發現癌細胞和神經元之間的聯系。19世紀中期，法國解剖學家吉恩·克呂韋耶描述了一個病例：乳腺癌侵入了負責面部運動和感覺的顱神經。這是科學家首次描述癌癥侵襲神經。
上世紀90年代末，美國得克薩斯大學泌尿病理學家古斯塔沃·阿亞拉開始更深入地研究神經元與癌細胞之間的相互作用。他把老鼠的神經放入裝有人類前列腺癌細胞的培養皿內。約24小時后，他看到神經開始生長出名為軸突的小分支，這些分支伸向癌細胞。兩者一旦接觸，癌細胞就沿神經傳播，直到抵達神經元細胞。
阿亞拉表示，神經不只是旁觀者，它們積極尋求與癌癥的關聯。2008年，阿亞拉又報告了一個現象：與健康前列腺樣本相比，前列腺腫瘤樣本含有更多神經纖維。
隨后，在2013年發表的一篇突破性論文中，法國國家衛生與醫學研究所癌癥專家克萊爾·馬儂及其同事，記錄了神經纖維在小鼠前列腺腫瘤內生長的情況。結果表明，在腫瘤內及腫瘤周圍高密度的神經生長可幫助前列腺癌生長及擴散，切斷與神經系統的連接后癌癥不再擴散。
越來越多的研究表明，同樣的情況也發生在胃癌、胰腺癌和皮膚癌等癌癥中。
癌細胞讓神經元“變身”
隨后幾年開展的研究表明，腫瘤內的細胞可轉變為神經元，或者至少能獲得與神經元類似的特征。2019年，馬儂團隊報告稱，他們看到神經祖細胞通過血液到達小鼠的前列腺腫瘤，并在那里定居發育成神經元。
第二年，美國得克薩斯大學安德森癌癥中心神經科學家莫蘭·阿米特等人發現，癌癥可迫使神經元改變身份。對小鼠口腔癌進行的研究表明，將感覺傳遞到大腦的感覺神經元表現出交感神經元的特點。阿米特表示，這種轉變可能有助于腫瘤生長，因為交感神經已被證明對某些癌癥有益。
神經對不同癌癥影響各異
不同類型的神經對不同腫瘤的影響大相徑庭。
以胰腺腫瘤為例，交感神經卷入了有助癌癥生長的惡性前饋回路。它們釋放信號，指示癌細胞分泌神經生長因子，從而吸引更多神經纖維。而負責“休息和消化”反應的副交感神經，則發出阻礙癌癥惡化的化學信息。
胃癌的情況則相反，副交感神經信號會促使腫瘤生長。
而在前列腺癌中，這兩種神經都有助腫瘤生長。在前列腺癌發展早期階段，交感神經起到幫助作用；副交感神經則促進了癌癥晚期擴散。
研究人員指出，每種癌癥與神經系統的相互作用都略有差異。因此，制訂抗癌方案時必須針對不同癌癥類型，了解癌癥是如何連接或使用神經系統的。
神經元也會通過抑制免疫系統使其無法有效對抗腫瘤。2022年的一項研究發現，由感覺神經釋放的降鈣素基因相關肽，可抑制某些免疫細胞的活性，使其在抵御癌癥方面力有不逮。
匹茲堡大學癌癥神經科學家賈米·薩羅蒙指出，神經元不僅為癌癥的傳播提供了途徑，似乎還為癌癥提供了安全的港灣。腫瘤細胞可以“把自己塞進神經內”，在那里受到保護，因為藥物難以進入神經組織。
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