長頸鹿為什么“長斑”？原因出人意料
長頸鹿皮毛上美麗的斑紋不僅僅是為了偽裝——斑點的大小似乎與其在異常溫度下的生存能力有關。3月19日，相關研究公布于預印本平臺EcoEvoRxiv。
坦桑尼亞塔蘭吉爾生態系統中的長頸鹿（圖源：Monica Bond）
每只長頸鹿都有一系列獨特的斑點。斑點更大、更圓的圖案可以增加小長頸鹿在頭四個月存活下來的幾率，因為這些斑點可以幫助它們在灌木叢附近斑駁的光線中融入背景。但由于斑點的顏色比皮毛的其他部分深，人們也認為它們可能會影響長頸鹿處理溫度的方式。
為了研究這一點，瑞士蘇黎世大學的Alexia Mouchet和同事研究了生活在坦桑尼亞塔蘭吉雷生態系統中的810只野生馬賽長頸鹿。
由于長頸鹿獨特的斑點模式，研究人員能夠在2012年至2020年期間每年進行的三次調查中識別出他們看到的個體。
研究人員發現，帶有小裂片斑點的小長頸鹿，以及帶有小裂片斑點或較大多邊形斑點的成年雄性長頸鹿更有可能存活。然而，當平均季節溫度高于或低于季節平均值一兩度時，情況就發生了變化。
在這種情況下，成年雄性和雌性長頸鹿的存活率較低。當氣溫異常低時，斑點較大的小長頸鹿和成年雄性長頸鹿的存活率更高，而當氣溫非常高時，斑點較小的小長頸鹿和成年雄性長頸鹿的存活率更高。不過，斑點圖案對成年雌性長頸鹿的存活率影響不大。
“偽裝很重要，但這種圖案的作用遠不止是與斑駁的光影相匹配。”英國布里斯托大學的Tim Caro說。
蘇黎世大學的研究團隊成員Monica Bond則表示，這些斑點確實有助于偽裝，因為它可以迷惑尋找小長頸鹿的捕食者捕食者。但她說，成年長頸鹿體型龐大，不太可能成為獅子等動物的獵物。長頸鹿身上的斑點之所以能在成年后帶來優勢，可能是因為它們能幫助長頸鹿調整體溫。
“長頸鹿的斑點下面有密集的血管網絡，人們認為這些動物可以通過收縮這些血管來在寒冷時保存熱量，或者在炎熱時擴張血管并釋放更多熱量。”Bond說，“這也許可以解釋為什么斑點越大，長頸鹿在寒冷的氣溫下生存得越好。”
然而，由于斑點顏色較深，反射的光線較少，人們也認為它們會比淺色皮毛區域吸收更多的太陽熱量。這意味著當溫度過高時，較大的黑斑從陽光中吸收的熱量可能會超過散發多余熱量的能力，從而使黑斑處于不利地位，并使個體面臨中暑的風險，Mouchet說。
但為什么斑點對成年雄性的影響比雌性更大呢？“雌性通常與它們的小長頸鹿待在一起，比雄性更久坐不動，而雄性體型較大，傾向于在雌性群體之間游蕩以尋找配偶。”Mouchet說，因此雄性可能比雌性更易受到環境因素的影響。
“我們不應想當然地認為我們已經完全理解了偽裝的全部原理。”Caro說，“也許我們還需要以不同的方式思考其他動物，比如豹子。”
相關論文信息：https://doi.org/10.32942/X2864P
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