會發光的基因工程植物首次進入美國市場
現在，美國的消費者可以預訂一種持續發光的基因工程植物了。美國48個州的居民只需花29美元就可以得到一株能持續發出淡淡綠色光芒的矮牽牛。美國生物技術公司Light Bio將于4月份開始運送一批5萬株“螢火牽牛花”。
螢火矮牽牛在黑暗中持續發出綠色光芒。圖片來源：Light Bio
研究人員似乎對它們很著迷。“培育出一種可以發出肉眼可見的生物熒光的植物，并出售給植物愛好者，是一個開創性事件。作為歐洲人，我很羨慕美國的消費者能買到這些植物。”西班牙瓦倫西亞植物分子和細胞生物學研究所的植物生物學家Diego Orzáez說。
Light Bio的首席執行官兼聯合創始人Keith Wood自20世紀80年代以來一直致力于生物發光植物的研究，這種植物通過細胞內的化學反應發光。1986年，他和同事制造出第一種發光植物。他們將螢火蟲的螢光素酶基因植入一種煙草中。研究人員可以對植物進行工程設計，這樣當感興趣的特定基因被激活時，螢光素酶基因也會被激活，植物就會發光。
“這是一件很酷的事。”Wood說，初創公司隨后試圖將這種植物用于裝飾目的。但這些植物只能發出微弱的光。而螢火牽牛花發光明亮，這要歸功于一組來自生物發光蘑菇的基因。這種蘑菇用咖啡酸分子進行發光反應，而陸生植物恰好也會產生咖啡酸分子。研究人員通過將蘑菇基因植入矮牽牛花中，使矮牽牛花能夠產生酶，這種酶可以將咖啡酸轉化為發光分子熒光素，然后再將其循環為咖啡酸，從而實現持續的生物發光。
Wood與兩位研究人員共同創立了Light Bio。他們是英國MRC醫學科學實驗室的合成生物學家Karen Sarkisyan和俄羅斯國立醫科大學的生物分子化學家Ilia Yampolsky。
Sarkisyan說，這種螢火牽牛花越健康，獲得的陽光越多，發出的光就越亮，甚至可以達到月光的亮度。他表示，Light Bio之所以選擇矮牽牛花，是因為它們是美國常見的觀賞植物，并非入侵物種，因此破壞生態系統的可能性最小。
在接受《自然》采訪的科學家表示，該植物目前沒有發現任何安全風險。
Orzáez對矮牽牛花背后的技術研究潛力感到興奮。他目前正在開發一種植物，當它們受到壓力或被病毒感染時，可以利用蘑菇熒光素酶系統進行交流。他設想，未來的農民可能會從夜間飛行的衛星或無人機中及早得到農作物問題的預警。
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