創立3家公司，2次被谷歌收購，1家成功上市：多鄰國之父的不凡之路
他，走在人群中就像你我這般平平無奇，然而如果你了解他，會發現一個人如果能將自身潛能發揮到最大，那是何其幸運。
20多歲時就賣了兩家公司給谷歌，不到50歲已經攀登到科技界頂峰，擁有上市公司的成功企業家，個人總凈資產高達10億美金。
我們今天說的這個他，就是Luis von Ahn——Duolingo創始人，一位走在“眾包熱潮”最前沿的天才計算機科學家和企業家。
拒絕循規蹈矩的少年
Luis von Ahn在中美洲一個名為危地馬拉的國家出生并長大，那里西瀕太平洋，東臨加勒比海，北與墨西哥接壤，整個國家大小與我們江蘇省占地面積相當，人口卻只有江蘇省的1/5。危地馬拉貧富極為懸殊，最上層10%的人口占有全國42.4%的財富，這也造成了這里也是世界上暴力最嚴重的國家之一。
Luis這樣描述過他的故鄉：“站在街道上，你可能會看到一個封閉式社區，高大的圍墻圍著漂亮的房子；而在下一條街道上，出現在你眼前的是條件惡劣到全球罕見的貧民窟。”
不過，Luis幸運地生在了一個富裕的家庭里。他的母親是危地馬拉第一批完成醫學院學業的女性之一，而他的父親是一位著名的骨科醫生。在他幼年時期，家里還接手了一間糖果制造工廠。這對于孩子來說，應該是個充滿了“甜蜜”的童年，但他對糖果不感興趣，更喜歡拆解工廠里的各種機器，捉摸著它們是怎么運作的。
八歲時，他進入當地一所私立英語學校學習，母親送了一臺Commodore 64家用計算機給他作為禮物。那時候才1986年，在那個沒有互聯網的時代，他通過閱讀使用說明書和計算機雜志慢慢學會了使用初代的計算機，同時也對背后的科技產生了濃厚的興趣。
奇思妙想不斷在他的少年時代迸發。比如，他制作了一個綁著許多筆的小馬達，只為了可以高效的做作業；他還構想了一款通過運動發電的跑步機，想著人們可以一邊跑步一邊發電。
然而，危地馬拉的治安和經濟并不好。1960~1996年期間都處于內戰狀態，犯罪率非常高，Luis的阿姨就曾經被綁架。加上當地的大學也沒有他喜歡的數學系，于是高中畢業前他開始申請去美國讀大學。
那時候即便是成績優秀的他，申請上美國著名的大學也不是一件簡單的事情。作為國際生，必須要通過申請美國大學必要的英語語言認證考試。1995年，當他要參加英語認證考試時，危地馬拉的所有席位都被注冊完，他只能飛到隔壁國家薩爾瓦多。這場考試花掉了1200美金，在那個時代算是很高昂的費用。這也讓他明白了幾件事：
教育，尤其是好的英文教育，是很多人改變命運的契機；
體制教育并不能促進階級的流動，事實上，體制教育反而加深了階級鴻溝——如果不是家里有錢，他根本不可能有機會去鄰國考試；
世界上很多人是負擔不起昂貴的教育成本的。
Luis如愿收到美國杜克大學錄取通知書，通過4年時間順利獲得了數學學士學位，進而選擇繼續到CS界最頂尖的高校卡內基·梅隆大學的計算機科學學院讀博士，師從圖靈獎得主Manuel Blum（很多人稱他為密碼學之父）。
年紀輕輕的驗證碼之父
很多時候，機會就是悄然而至。
某次系里的一場演講中，來自Yahoo的首席科學家發起了《我們無法解決的十大問題》的主題講座。科學家研究員提到了一個令郵箱使用者苦不堪言的問題：有人會利用機器人自動注冊無數個郵箱賬戶來發送垃圾廣告。
Luis聽了這次講座，突然有了些想法。幾周之后，他和導師Manuel討論了一些可能性，對這個問題有了初步的解決思路。他們認為，解決這個問題需要滿足兩個條件：一是人類用戶容易通過驗證但計算機卻無法通過；二是計算機能夠準確判斷用戶的回答是否正確。
他們發現，人類可以用肉眼輕易地識別出在圖片中被扭曲、模糊過的文字信息，而計算機無法辨識。在導師的指導下，Luis很快設計了一個程序，將隨機產生的字符串進行隨機的扭曲、重疊、污染后，顯示給進行操作的用戶，只要能識別變形的字符串，說明操作者是人類而非機器。
這個設計方案后來被命名為“CAPTCHA”（全自動公共圖靈測試），也就是大家至今還在使用的驗證碼。
圖源：Yahoo
他直接把研究成果和程序碼寄給了Yahoo，很快只用了一周的時間Yahoo就上線了CAPTCHA。考慮到大公司的效率，可想而知機器人注冊問題讓Yahoo有多頭痛了。
很快，美國主流媒體包括《紐約時報》《今日美國》等紛紛對這項開創性的技術進行了報道，讓Luis von Ahn聲名鵲起。他不要任何報酬地把自己的成果送給了Yahoo，不久，世界上每個網站都開始使用這項技術。
技術無邊界，創新不止步
Luis的驗證碼是他技術創新的一個高起點，不過他的博士論文是在進一步深入探索一個全新的領域——“人類計算（Human Computation）”。
他創造了“人類計算”這個概念，這就是耳熟能詳的熱門領域“眾包”的前身。基于“人類計算”，Luis開發了一系列互聯網的系統，包括可以將任務分成很多子任務分配給多人共同完成的模式。
當他25歲獲得博士學位時，博士論文獲得了CMU當年最佳論文獎，次年他成為了CMU計算機科學學院的助理教授，并獲得了麥克阿瑟基金會提供的50萬美元獎金（麥克阿瑟獎，也被稱為天才獎，專門獎勵居住在美國的杰出年輕外國人），以繼續推進計算機尚未能解決的問題的研究。
圖源：SlideShare
“人類計算”的概念在當時過于前衛，一度遭到業界不少人的質疑。在他抓住一切公開演講的機會向更多人傳達這一研究時，收到了《紐約時報》當時首席技術官Marc Frons的合作意向。Frons提出將舊報紙數字化的問題，期望Luis能將130年的報紙內容進行數字化。當他每完成一年，《紐約時報》將向他支付42000美元。
這個合作也促進了CAPTCHA驗證碼技術的改良，進而構建了帶有reCAPTCHA的高效系統，一種類似于CAPTCHA的網絡安全工具。不同的是，該系統的驗證碼不但包含計算機隨機生成的字符串，還包含有一部分計算機無法識別的掃描文本中的扭曲單詞，這些破譯的單詞可以用于書籍、報紙、地圖的數字化。
互聯網用戶每天解碼數百萬個驗證碼，相當于每天工作500000小時。很快，他每隔幾天就可以收到一張上萬美元的支票。但當CMU聽說了Luis收取支票這件事之后，取消了他的教授職位，他索性決定離開學校開始創業，正式創建了自己的公司。
2007年，29歲的Luis成立了reCAPTCHA公司。兩年后，谷歌收購了這家公司，他順勢加入了谷歌。被收購后的reCAPTCHA每年幫助谷歌完成約200萬本書的數字化，大力推動了谷歌圖書項目的建設。
順便提一句，這已經是他的第二個被谷歌收購的項目。第一個是他讀博士時候設計的一個名為ESP game的游戲，谷歌當時收購這個游戲，也是希望能夠提高圖片搜索的精準度。
待在谷歌是很多技術工程師的夢想，但Luis這個曾經拒絕過比爾蓋茨offer的人，自然不會止步于此。作為杰出的數學家、計算機專家和CAPTCHA的發明者，在30歲時雖然已經實現了財務自由，但仍想著繼續創新，做更有意思的事情。
回歸初心，創立多鄰國
從求學之初，Luis就明白，教育存在巨大的不平等因素，財富可以買到世界上最好的教育，但生活貧窮的人卻連學會讀寫的機會都沒有。
2011年，Luis重新回到CMU大學，作為導師帶研究生一起做研究。他的學生Severin Hacker的博士選題讓他印象深刻，非常感興趣，于是他和Hacker在2012年共同創建了Duolingo（多鄰國）免費語言學習平臺，以解決發展中國家語言學習課程費用高昂的問題。
Duolingo在成立之初就是為了實現“提供所有人免費教育”的愿景，那怎么盈利呢？
起初，Luis試圖申請NASA的輔助經費，但需要很長時間。就在此時，知名創投Union Square Ventures主動找上門，領投了A 輪330萬美元，同一輪還有天使投資人Tim Ferriss和好萊塢演員Ashton Kutcher。
Luis憑借著業內過硬技術的名氣，在2015年一路募資到D輪，累計投資額8330萬美元，只專注不斷擴大用戶數。彼時，Duolingo已經擁有了一億用戶，估值4.7億美元。D輪時谷歌投資了4500萬美元，但作為投資人谷歌也發出了警告：“你們估值很高，但完全不賺錢。”
最終，Duolingo確立了非常簡單的商業模式：「廣告＋訂閱制」。大家都能免費使用，但需要看廣告，不想等廣告可以訂閱，并獲得額外學習福利。聽起來商業模式如此簡單，但足以讓Duolingo走向IPO。
“如何讓學習像社交媒體一樣讓人上癮？”
Luis去年在TED發表了這篇演講，他談到了在現在的互聯網浪潮之下，一款教你知識的應用程序怎么和Tiktok、Instagram這樣令人上癮的社交平臺競爭，他也解釋了Duolingo如何利用社交媒體和手機游戲的心里技術來激發你的學習興趣，同時在全球普及各種語言教育。
用他的話來說，Duolingo走到現在離不開這幾點：
使用免費+訂閱模式，富人支付訂閱來資助所有人的學習教育；
借鑒社交媒體應用的理念和技術，如保持登陸天數、推送提醒等；
讓教育像甜點一樣好吃有吸引力，使用心理暗示激勵用戶學習；
教育類應用參與度不必達到社交媒體水平，內在動機可以補齊差距；
Duolingo已經成功讓數億人體驗到學習語言的樂趣，期望后期能拓展到其他學科領域。
從2012年成立，到2021年上市，Duolingo成長速度驚人。今年第一季度，他們實現了3140萬日活躍用戶（同比增長54%）；收入為1.676 億美元（同比增長45%），調整后 EBITDA 為4400萬美元（利潤率為 26.3%）。預計第二季度收入為1.75億美元，24財報年收入為7.3億美元。
優秀到卓越
如果你去看Luis von Ahn的演講，會發現他仍保留了拉丁美洲人的英語發音習慣。他的母語是西班牙語，這并不妨礙他成為教授他人語言方面的大佬。
一位在計算機領域卓越的技術創新者，從英文教育語言習得者，轉向反哺語言學習；從新的技術的創造開發，到落地轉成商業化運作；從年輕有為的學者到身價10億美金的企業家，無論從哪個維度來看，他都是我們社會主流價值觀里的成功者。
而他的成功之路，也離不開三點：
1、充滿無限可能的好奇心
知識是一種快樂，而好奇則是知識的萌芽。
小時候對拆解工廠機器的興趣，上學后對各種小發明的癡迷，青少年時期對計算機技術的熱愛，以及到大學對科技公司疑難問題的專注，Luis von Ahn的好奇心不斷激發出各種靈感。
于是我們有了全世界都在用的驗證碼，有了學語言就像玩游戲的多鄰國。Luis von Ahn從沒停止過觀察生活，從生活中找到真正創新的價值。
2、從不停止思考和前進
如果30歲實現財富自由后，他開始環游世界享受人生，或者做個天使投資人開始投資各種項目，聽起來似乎也不錯，但那可能就沒有后來故事了。
Luis一直在尋找一種途徑去實現自身價值，直到將Duolingo運作了12年，還在不斷思考著每一年如何創新，如何去幫助更多人跨越階級和教育的鴻溝。
不滿足于現狀并持續思考的精神成就了他。
3、對不平等問題的不遺余力
語言和語言之間是有壁壘的。雖然全球大多數文字信息是英文，但大部分人的母語都不是英語。語言的隔閡某種程度上帶來了不平等，因為語言不相通，文化傳播有了阻礙，信息流通速度減慢，效率降低。
貧富之間更是造就了太多的不平等。Luis在這兩者的不平等中，嘗試用能行得通的商業模式去尋求一種不平衡，讓富人為知識付費，給更多人創造更多免費學習的機會。
Luis von Ahn的LinkedIn頁面上描述了他自身定義的使命：
“我計劃畢生致力于建設一個未來，通過技術，這個星球上的每個人都能獲得最優質的教育。不僅如此，未來人們還愿意花時間學習。”
Luis的成功或許不能復制，但至少，我們能從他的成功中受益。不管我們是不是能忽視訂閱費的用戶，為什么要拒絕一個只要通過學習就能變成更好自己的機會呢？
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